Généralités
Les Gastéropodes se singularisent par leur assymétrie et la torsion de leur masse viscérale. Ils se distinguent également par la localisation de l’oesophage dans le pied (d’où leur dénomination).
Les Gastéropodes possèdent une tête distincte, munie d’une bouche, d’une ou deux paires de tentacules et des yeux. Leur pied leur permet la reptation; il est parfois adapté à la nage. La présence d’un siphon favorise chez plusieurs taxons la respiration sur des substrats boueux.
La reproduction des Gastéropodes est sexuée, soit par fertilisation externe, soit par fertilisation interne (permettant la reproduction à la fois en milieu aquatique et aérien). Les Gastéropodes sont bisexués ou hermaphrodites, certaines espèces se caractérisant même par la succession de stades mâle puis femelle.
Les gastéropodes possèdent une radula qui leur permet de déchiqueter les aliments. Ils sont soit végétariens, soit carnivores ou omnivores. La radula abrasive de certaines espèces permet la perforation des coquilles d’autres mollusques à des fins prédatrices.
Les Gastéropodes sont particulièrement ubiquistes puisqu’ils colonisent des milieux aquatiques marins (pélagiques ou benthiques, littoraux à océaniques), dulcicoles et terrestres. En milieu aquatique, ils occupent généralement des eaux peu profondes. Quelques espèces sont toutefois présentes à des profondeurs atteignant 5000 ou 6000 m. Les Gastéropodes constituent de bons indicateurs paléoécologiques.
Éléments de morphologie de la coquille
La coquille des Gastéropodes est univalve, le plus souvent spiralée et dextrogyre. Elle est généralement composée d’aragonite et recouverte d’un périostracum . En coupe, la structure de la coquille présente deux couches, lamellaire et prismatique; une couche intermédiaire est parfois distinguée.
La coquille se présente souvent sous forme de tube conique enroulé de façon hélicoïdale autour d’un axe passant par l’apex (sommet pointu). L’axe d’enroulement est matérialisé par une columelle, pleine ou creuse, donnant sur un ombilic dans la partie basale. La coquille est fermée à son apex, et ouverte sur l’aperture (= péristone) dans la partie basale. L’aperture est soit continue (holostome), soit échancrée à l’avant pour le passage du siphon (siphonostome), parfois prolongée par une expansion dite canal siphonal.
La coquille larvaire ou première gyre est dite protoconque. Les tours successifs au dessus du dernier tour sont désignés par le terme de spire. La limite entre les tours est marquéepar des sutures. Le dernier tour donne sur l’aperture. Celle-ci peut être ornementée d’un labre (lèvre). Un opercule pouvant s’emboîter dans l’aperture est souvent présent permettant une fermeture hermétique.
La majorité des Gastéropodes sont conospiralés ou trochospiralés; certains sont planispiralés. Les coquilles peuvent être involutes (dernier tour recouvrant les autres) ou évolutes (tours distincts).
L’ornementation de la surface de la coquille (lisse ou échinulée), la présence de stries de croissance, la structure interne (e.g. plis columellaires) et l’empreinte des muscles peuvent constituer des critères diagnostiques.
Éléments de classification
Les Gastéropodes constituent sans doute la classe la plus importante parmi les mollusques; elle comprend plus de 100.000 espèces actuelles. Leur classification est fondée essentiellement sur la radula, la disposition des organes, et la forme de la coquille. La systématique des Gastéropodes est complexe puisqu’elle repose en partie sur des parties molles ne se fossilisant pas.
Trois principaux groupes de Gastéropodes sont distingués:
Les Prosobranches
- Gastéropodes marins primitifs et bisexués
- branchies situées à l’avant
- coquille presque toujours operculée
- Cambrien inférieur-actuel
Les Opistobranches
- Gastéropodes marins hermaphrodites
- branchies situées à l’arrière
- détorsion secondaire
- coquille réduite ou absente
- Carbonifère inférieur-actuel
Les Pulmonés
- Gastéropodes terrestres ou dulcicoles hermaphrodites
- absence de branchies et cavité palléale transformée en poche respiratoire (‘poumon’)
- coquille interne rudimentaire (e.g. limace) ou coquille hélicoïdale non operculée (e.g. escargot)
- apparition au Carbonifère mais développement surtout au Tertiaire.
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